海南岛是仅次于台湾岛的中国第二大岛。这里长夏无冬，素来有“天然大温室”的美称。
海南省汉族、黎族、苗族、回族是世居民族，其余民族是解放后迁入的干部、职工和移民，分散于全省各地。
黎族是海南岛上最早的居民。世居的黎、苗、回族，大多数聚居在中部、南部的琼中、保亭、白沙、陵水、昌江等县和三亚市、五指山市。
海南岛四周低平，中间高耸，以五指山、鹦哥岭为隆起核心，向外围逐级下降。山地、丘陵、台地、平原构成环形层状地貌，梯级结构明显。
海南岛的山脉多数在500?800米之间，海拔超过1500米的山峰有五指山、鹦哥岭、俄鬃岭、猴弥岭、雅加大岭和吊罗山等。
海南岛热带作物资源丰富，岛上原来生长有3000多种热带植物。
民国初期，海南岛的建置仍袭清制，置琼崖道，共辖13县：琼山、澄迈、定安、文昌、琼东（即清代会同）、乐会、儋县、临高、万宁、昌江、陵水、感恩、崖县。
民国二十一年，曾拟划为特别行政区，但未实行。当时行政区称为琼崖，直隶于广东省。
民国二十四年（1935年），广东省分设9个行政督察区，海南为第九区，专署设海口。